V Centenario del Descubrimiento del Mar del Sur

En el año 1513, veintiún años después de que la expedición de Colón divisó las tierras del nuevo mundo e inició la conquista de los pueblos indígenas, un suceso sorprendente que cambiaría la forma de ver el mundo  estaba por ocurrir.

Tras varios años de servicio a la corona y luchando contra los indígenas rebeldes, Vasco Núñez de Balboa, un expedicionario de Jerez de los Caballares, quien llegó al nuevo mundo dentro de la expedición de Rodrigo de Bastidas, logra fundar en septiembre de 1510 el primer establecimiento permanente en tierras continentales llamada Santa María la Antigua del Darién, en Panamá. Al paso de los años se convierte en gobernador y con ello logra el mando absoluto de Santa María y Veraguas. La conquista del nuevo mundo continuaba y es entonces cuando Núñez de Balboa al adentrarse al territorio del cacique Comagre escucha de la existencia de otro mar.  Para entonces, los españoles estaban insatisfechos por el poco oro que recibían. Existían disputas entre ellos y los nativos.  Se cuenta que, Panquiaco, hijo mayor de Comagre, enojado por la mezquindad de los españoles, tumbó la balanza que medía el oro, indicando que si lo que deseaban era oro les mostraría una provincia donde podrían satisfacer su deseo a manos llenas.  Tras estas palabras, Panquiaco narró la existencia de un reino que poseía mucho oro y que necesitaría de un ejército muy grande para poder vencer y conquistar las tribus que lo habitaban.

La noticia de un lugar con mucho oro despertó el interés de Núñez de Balboa quien pronto se dispuso a organizar una expedición.  Debido a diferencias con la corona española, no encontró apoyo y se vio obligado a organizar la expedición con los pocos recursos con que contaba.

El primero de septiembre inició la expedición. El camino no era fácil, la humedad y los insectos, el terreno escarbado, la maleza y los árboles significaban un obstáculo para los españoles. Sin embargo, el afán por alcanzar el oro de los pueblos de los que habían escuchado era suficiente motivo para soportar toda adversidad. El rocío de las noches hacía que sus huesos temblaran. El murmullo del viento sobre la selva, así como los animales no les consentía conciliar el sueño. Avanzaban tan velozmente como les permitían las dificultades que en el camino enfrentaban.

Sobre la marcha, se unieron más indígenas a la expedición, hasta que el 25 de septiembre al internarse en la cordillera próxima al río Chucunaque, lograron divisar el  mar desconocido por los conquistadores. Cuando la expedición llegó a las playas, Vasco Núñez de Balboa levantó sus manos, asiendo su espada y un estandarte de la Virgen María, entró a las aguas hasta el nivel de las rodillas y tomó posesión del Mar del Sur en nombre de los soberanos de Castilla. El nuevo mar abrió las posibilidades de mayores conquistas, y la historia del mundo se rescribía una vez más.

Años más tarde el navegante portugués Fernando de Magallanes durante su expedición a Filipinas y las Molucas, por encontrarse en aguas tranquilas durante la mayor parte de su viaje, le dio el nombre al nuevo mar de Pacífico.

Este descubrimiento derivó en futuras expediciones, y Vasco Núñez de Balboa fue luego nombrado en reconocimiento a su logro, como Adelantado del Mar del Sur y gobernador de Panamá.

Quinientos años han transcurrido desde la exploración de Vasco Núñez de Balboa y desde entonces Europa comenzó a ver el mundo con nuevos ojos, e inició el intercambio con los pueblos de América y el mundo. El Océano Pacífico revolucionó la geografía mundial, impulsó la construcción del ferrocarril transístmico y el canal de Panamá, haciendo de Panamá uno de los centro de comunicaciones marítimas más importante del mundo.

El gobierno panameño celebró este hecho histórico, creando una comisión que trabajó vigorosamente para que los 500 años del descubrimiento del Océano Pacífico fuera una celebración global. Se desarrollaron actividades académicas, ambientales, culturales, y tendrá lugar el notable Congreso Académico Internacional del Pacífico.

Así como Balboa y sus compañeros vencieron los obstáculos para alcanzar la meta, Panamá se aboca a la expansión del Canal Interoceánico, que permitirá incrementar y fortalecer el comercio mundial. La unión de los dos grandes océanos a través del istmo permitió que en Panamá se desarrollarán los puertos más importantes de Latinoamérica así como Zona Libre de Colón; clave para la logística del comercio mundial y parte esencial del Hub de Las Américas.